Celní tarify (tedy clo či pouze zkráceně tarify) patří neodmyslitelně k důležitému ekonomickému faktoru v průběhu historie Spojených států amerických. Často byly využívány k ochranářské politice domácí výroby a patřily k nejvýznamnějšímu příjmu federální vlády.
Již při vzniku Spojených států měla federální vláda v duchu prosazované co největší nezávislosti jednotlivých států jen málo možností, jak vybírat jednotnou federální daň. Proto již roku 1789 bylo nutné takový finanční nástroj vytvořit a zároveň se vyhnout přímé dani. Clo se ukázalo jako nejvhodnější možnost. Z období prvního ministra financí Alexandra Hamiltona byl roku 1789 stanovil celní tarif na 5% všech dovážených věcí. Nepokoje ale překvapivě vyvolala daň na whisky, kterou roku 1802 prezident Jefferson zrušil. Takto nízké clo však bylo dlouhodobě neudržitelné, do roku 1812 se vyšplhalo přibližně na 12%, v období války s Británií vzrostlo dokonce na dvojnásobek této hodnoty. Tím se ovšem nezastavil, 1816 to již bylo 35% a roku 1820 dokonce 40%. Tarif z roku 1828 stanovil 38% clo, u některých surovin a výrobků z dovozu, u některých dokonce na více než 60%. Ovšem jižní státy tuto ochranářskou politiku nesdílely, přesto ji demokratický prezident Andrew Jackson podepsal, protože jeho cílem bylo splatit státní dluh. V roce 1832 klesla cla jen o několik procent a hrozil vážný politický rozkol především s Jižní Karolínou, kdy prezident Jackson pohrozil k prosazení federálních zájmů vojenskou sílu. O rok později vznikl kompromisní celní tarif, který se pohyboval přibližně na 20% dovozní přirážce.
Úspěchy Whigů ve volbách a jejich rostoucí moc v Kongresu jim umožnila prosadit tzv. Černý tarif z roku 1842, kdy bylo clo stanoveno na téměř 40%. Důsledkem těchto opatření klesl dovoz na polovinu předcházejícího roku, ale i vývoz zaznamenal 20% pokles. Sotva však převládli v Kongresu Demokraté, prosadili tzv. Walkerův tarif (podle tehdejšího ministra financí), cla poklesla na 25% a zahraniční obchod se více zaměřil na Velkou Británii. V roce 1857 došlo u některých druhů zboží dokonce snížení až na 18%.
Občanská válka donutila Unii k zvyšování cel, nejprve na 26% a 36% podle druhu zboží, koncem války to bylo již 38% a 48%. Tyto celní přirážky vydrželi s drobnými úpravami až do roku 1883, kdy tehdejší republikánská vláda provedla spíše kosmetické úpravy ke snížení sazeb. Roku 1890 došlo dokonce k dalšímu navýšení některých položek až na 50%. Takové ochranné sazby vyvolávaly protesty především u demokratické opozice. Odklonění voličů přimělo Republikány pro kompromis, kdy cla byla mírně snížena a prvně v historii Spojených států museli obyvatelé s příjmy nad 4000 USD platit z tohoto 2% daň. Srovnatelné na poměry roku 2010 to bylo víc než dvojnásobek průměrné americké mzdy (a naše poměry více než pětinásobek). Zdanění se tedy týkalo jen movitější části obyvatel. Co se týkalo celních přirážek stanovené Konfederací, oficiální tarif byl 15%, ale hospodářská blokáda Jihu spolu s pašováním výběr cla téměř ochromil a znemožnil.
Opětné vítězství Republikánů přineslo roku 1897 opětné navýšení cel, které se pohybovaly v průměru od 47% po 52% po dobu 12 let, kdy došlo k některým úpravám. To už ovšem i mezi Republikány sílili hlasy po zavedení menších celních tarifů. Teprve však administrativa za Demokraty zvoleného prezidenta Woodrowa Wilsona se odvážila k radikálním změnám a přepsání historie ve výběru federálních příjmů. Clo bylo sníženo na průměrných 26%, avšak zároveň poklesla dosavadní hranice pro výběr daně z příjmu na 3000 USD (týkalo se to přibližně 3% obyvatelstva), avšak pouze ve výši 1%, stejně pak byly ve stejné výši zdaněny právnické osoby s ročním příjmem nad 5000 USD. Avšak důležitým mezníkem se stalo prosazení 16. dodatku Ústavy, který výběr daně z příjmů Kongresu umožnil.
Ve dvacátých létech 20. století Wilsonova administrativa zvýšila clo na některé rostlinné a živočišné produkty, aby zabránila prohlubující se stagnaci v zemědělství. Cla se ovšem opět zvedla o rok později roku 1922 za republikánského prezidenta Hardinga. Tentokrát však evropské země reagovali obdobně, což se americkým vývozcům příliš nezamlouvalo. Situace se ještě zhoršila s vypuknutím Velké hospodářské krize a zavedením nových cel, které měli chránit domácí průmysl a umožnit tak zvýšení zaměstnanosti. Jestliže v roce 1929 bylo průměrné clo na 40%, roku 1932 již 59%. Dokud nebyla Evropa postižená krizí, cílený efekt zvýšení cla splnilo, ale s prohlubující se krizí na evropském kontinentu a recipročním celním programem jeho zemí se americký vývoz propadl na 60%, dovoz dokonce na 66%. Celní bariéry tak krizi pouze prodloužily.
Demokratický prezident Franklin D. Roosevelt přišel se širokou škálou řešení, jak krizi prolomit. Jedno z opatření byl zákon o vzájemných obchodních dohodách (RTAA) z roku 1934, což prezidentovi dávalo pravomoc uzavírat dvoustranné obchodní smlouvy včetně cel. Takto zavedená praxe se ujala do dnešních dnů, kdy na stejné zboží může platit pro různé země jiné clo.
Do období před občanskou válkou tvořilo clo přibližně 90% federálních příjmů, od zavedení daně z příjmu, kdy se postupně daň zvyšovala a povinných plátců přibývalo, se clo před Velkou hospodářskou krizí pohybovalo jen na 1/6 v souhrnu federálních příjmů. Po II. světové válce už jen kolem 1% až 2%.